La storia della matematica > Dall’estasi indù alle spade di Allah > I numeri negativi

I numeri negativi

Un numero negativo è un numero minore di zero.

I numeri negativi non hanno alcun significato in operazioni matematiche semplici, come la conta di una serie di oggetti; si possono rivelare tuttavia molto utili in altre occasioni non necessariamente estranee alla vita quotidiana (ad esempio si utilizzano per indicare i debiti).

Nel mondo della scienza, i numeri negativi sono molto usati, soprattutto quando si considerano le quantità vettoriali e il moto dei corpi. Ad esempio, lo spazio percorso da un corpo è espresso dalle formule sottostanti: quella a sinistra si riferisce ad un moto uniformemente accelerato, quella di destra ad un moto uniformemente decelerato. E' evidente che le due relazioni si distinguono per il segno “-” che rende negativo il primo addendo della seconda espressione.

I numeri negativi sono fondamentali anche in un sistema di assi cartesiani, ove i numeri con ascissa negativa sono rappresentati da valori a sinistra dell'origine, mentre i numeri con ordinata negativa sono rappresentati da valori al di sotto dell'origine.